晋国君主重耳想请介子推下山，但被介子推拒绝了，于是晋文公便下令烧山，想将他和老母亲逼下山。谁知竟将介子推与其老母亲烧死在山中，为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为介山。第二年晋文公来祭祀的时候，看见柳树死而复生，便赐名老柳树为清明柳，并把这天定为清明节。
相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡时饥饿难耐，正在大家万分焦急时，随臣介子推走到僻静处，割腿肉熬汤于公子食用，重耳从振精神，事后发现肉是介子推的肉时，流下来眼泪。
十九年后重耳即位。即位后文公重赏了当初伴他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推不平，劝他面君讨赏，然而他却打好行装隐居绵山。晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，然而高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计火烧绵山，逼出介子推，大火烧遍绵山，却没见介子推的身影。
火熄后才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状恸哭。装殓时从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
清明节的习俗有扫墓祭祖、踏青、植树、放风筝等。扫墓祭祖：清明节也被称为祭祖节，清明扫墓祭祀是对先人的缅怀方式，其习俗由来久远。踏青：一般指初春时到郊外散步游玩，清明节气在时间和气候特点上都为清明踏青习俗的形成提供了重要条件。植树：清明前后，降雨量增多，种植树苗成活率高，成长快，因此有了清明植树的习惯。
清明节的风俗最隆重的是扫墓祭祖，俗称“上坟”，每到这一天，及时离家在外的游子们一般也要回老家给自己去世的亲人上坟，扫墓，表示怀念和哀悼，并给他们送去纸钱，供他们在另一个世界使用，古代就有诗词“清明时节雨纷纷、路上行人欲断魂”，表示哀悼亲人之意。
