从制作工艺上说，叫做“滚”元宵、“包”汤圆。元宵是“滚”出来的，将事先做好的馅料，放入装有干糯米粉的笸箩摇一摇，再加一点水使其表面再次获得黏性，反复摇晃，直至变成圆滚滚且大小合适即可。汤圆是“包”出来的，把生糯米粉先用水和成面团，然后把各种馅料包进去，团成圆圆的。
从食用地域来看，一般有“北元宵、南汤圆”的说法。虽然元宵和汤圆主要原料都是糯米和馅料，但在其他方面还是有不少区别的。
单从名字上来说，以前，北方由于糯米产量少，元宵只能作为正月十五特定的节令食品，取名为“元宵”，也体现了“不时不食”的传统。而糯米产量丰富的南方，用糯米夹馅的食物很普遍，“汤圆”的字面意思就是“热水中的圆子”。如今，随着生活水平的提高，食材不再受区域的限制。不论在北方还是南方，不论是不是元宵节，都能随时随地吃到这两种食物了。
从食用方法上分，可以炸元宵、炒汤圆。元宵和汤圆都可以水煮着吃，元宵因为用的干粉，煮的时间一般要10分钟以上，汤水比较浑浊，而汤圆大概煮3-5分钟漂起来就可以了，汤则更清澈。除了水煮外，元宵还可以炸着吃，汤圆也能炒着吃。元宵的馅料偏硬，一般是甜口为主，黑芝麻、豆沙都是常见的馅料。汤圆的馅偏软，口味繁多，咸甜荤素都涉及，除了传统的五仁、豆沙外，还有鲜肉、水果、鲜花等口味。
相传，元宵起源于宋朝。是从浙江省宁波市兴起的一种小吃，内用芝麻、糖、猪油，外用糯米粉制成圆嘟嘟的圆子，在热锅中沸煮时起起浮浮，由此人们称它为「浮圆子」，因形制新奇、口感佳，继而盛行于民间。
明朝陈建的《皇明通纪》：「以糟米粉包糖如弹，水煮熟为点心，一名糖圆。」
大明王朝曾以南京、北京为国都，而吃元宵的习俗，也是南北皆有。元宵形如圆月，故也称圆宵，南方则惯称汤圆。
殊不知，不仅南北叫法有别，实则只有形制类似而已，制法与吃法却是有颇多差异。
内行人知道要「包汤圆、摇元宵。」
南方的汤圆的馅子则更加丰富，除却各色甜口儿风味外，还有以肉糜为馅的荤咸色。做法则是将精磨的糯米粉与温水调和均匀，分成剂子后再经擀皮、包馅、搓圆，如包包子般制成圆润的团子即可。
