一般在小年这天，各家各户都会打扫尘土，贴窗花对联，供奉灶王爷，预示着新一年的准备和迎接它的到来。尤其是大家都会吃灶糖，也就是我们俗话说的麦芽糖。
据历史记载，在清朝之前，我国都是腊月二十四过小年。北宋时，小年不叫小年，而叫“交年节”；南宋时则称为“小节夜”。北宋文学家孟元老的《东京梦华录》中记载了这样一段：“二十四日交年，帖灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门，谓之‘醉司命’”。再据南宋周密创作的《武林旧事》，“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节日。”南宋诗人范成大的《祭灶词》这样写道：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事；云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。”
既然民间传统都是腊月二十四过小年，为什么到了清朝就发生了变化呢？这是因为满清皇室贵族每年腊月二十三这天举行祭天大典，祭祀与祭灶就隔了一天，为了节省开支和减少麻烦，皇帝干脆把灶神也一并祭拜了。皇上都祭灶了，文武百官当然得跟着一起了。但是普通百姓可不能跟官家平起平坐，人家腊月二十三祭灶过小年，咱们得晚一天，于是就有了“官三民四”的说法。
后来没有官家和百姓之说，但由于北方以前都是政治中心，受官气影响较重，依然延续了腊月二十三过小年、祭灶的习俗。而南方远离政治中心，仍然保留着腊月二十四过小年的习俗。
北方吃饺子好像是一个约定俗成的习俗了，因为饺子形似元宝，有吉祥财旺之意，所以在北方的大小节日，饺子是必不可少的。尤其是在和过年相关的节日中，饺子在北方人的餐桌上扮演了非常重要的角色。基本上重大节日当天是一定要吃饺子的。而对于南方人来说，在小年这天要吃的就是年糕了。年糕音似年高，预示着年年高节节高，所以也是讨个吉利与彩头，南方人在小年这天是要吃年糕的。除了年糕之外，汤圆也是必不可少的，喻有团圆之意。
广西南宁和广东部分地区小年这天有吃年粽的习俗。年粽，也就是粽子，不过跟端午的粽子是不一样的馅，有的放绿豆，有些放猪肉，还可以是自己喜欢的食品做馅。小年夜吃年粽，是新年吉祥的象征，寓意“年年高中（粽）”。
