小寒节气是一个气候温度十分寒冷的节气，当这个节气到来的时候，气温温度就会急剧下降。所以民间有着吃火锅、放鞭炮、吃菜饭、吃羊肉的民俗习惯。
小寒，是二十四节气中的第23个节气，也是冬季的第5个节气。斗指子；太阳黄经为285°；公历1月5—7日交节。小寒，标志着季冬时节的正式开始。冷气积久而寒，小寒是天气寒冷但还没有到极点的意思。它与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。小寒的天气特点是：天渐寒，尚未大冷。俗话有讲：“冷在三九”，由于隆冬“三九”也基本上处于该节气之内，因此有“小寒胜大寒”之讲法。
小寒时北京的平均气温一般在-5℃上下，极端最低温度在-15℃以下；东北北部地区，这时的平均气温在-30℃左右，极端最低气温可低达-50℃以下，午后最高气温平均也不过-20℃。黑龙江、内蒙古和新疆45°N以北的地区及藏北高原，平均气温在-20℃上下，40°N附近的河套以西地区平均气温在-10℃上下。到秦岭、淮河一线平均气温则在0℃左右，此线以南已经没有季节性的冻土，冬作物也没有明显的越冬期。这时的江南地区平均气温一般在5℃上下，虽然田野里仍是充满生机，但亦时有冷空气南下，造成一定危害。
生活上，除注意日常保暖外，进入小寒年味渐浓，人们开始忙着写春联、剪窗花，赶集买年画、彩灯、鞭炮、香火等，陆续为春节作准备。饮食上，涮羊肉火锅、吃糖炒栗子、烤白薯成为小寒时尚。俗语说“三九补一冬，来年无病痛”，说的就是冬令食羊肉调养身体的做法。古时，如皋人对小寒颇重视，但随着时代变迁，已渐渐淡化，人们只能从生活中寻找出点点痕迹。
居民日常饮食也偏重于暖性食物，如羊肉、狗肉，其中又以羊肉汤最为常见，有的餐馆还推出当归生姜羊肉汤，一些传统的冬令羊肉菜肴重现餐桌，再现了如皋寒冬食俗。俗话说，“小寒大寒，冷成冰团”。这个节气年轻人注意不要因过食肥甘厚味、辛辣之品而长出痤疮。
