冬至在很多国家被认为是冬天开始的日子，而在古时候中国人认为冬至日到来说明白昼最短、气温大幅度降低，是严冬的开始，所以冬至日被叫做冬至。它最早起源于汉代，一直流传至今。
冬至是冬天到了的意思，但中国的冬季并不是以冬至开始算起的，而是从立冬开始的，也就是说，比冬至还要早一个半月。而西方却是从冬至开始算进入冬季了。这是因为，以前中国的历法是北方或者说是中部(西安洛阳开封)一带定的，由于当地具有大陆性的气候，海洋性不明显，四季变化很明显，冬天温度肯定不海洋性气候的温度低，所以进行寒冷的天气就早(这是陆地和水的比热容不同造成的)，一般早一个半月。所以我们的立冬就算进入冬季了，而西方从冬至才算进入冬季!
“冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说，这表明古人对冬至十分重视。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。”。现行的“二十四节气”来自于三百多年前（1645年起沿用至今）订立的根据太阳在回归黄道上的位置来确定节气的方法，即在一个为360度圆周的“黄道”（一年当中太阳在天球上的视路径）上，划分为24等份，每15°为1等份，以春分点为0度起点（排序上仍把立春列为首位），按黄经度数编排。
