古代冬至日是阴历十一月份，具体的时间并没有详细记载。而现代的冬至时间就是在每年的公历12月21日至23日之间，而2021年的冬至日时间就是公历2021年12月21日23点48分，农历辛丑年十一月十八号。
冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。在北极圈以北，这一天太阳整日都在地平线之下，成为北半球一年中极夜范围最广的一天。对北半球其他地方而言，冬至也是全年正午太阳高度最低的一天。冬至节气天寒地冻，户外活动已经较少了，人们更多的时候在家休整。冬至日成了一个串亲访友的节日。“肥冬瘦年”，在民间，冬至节气也要举行贺冬、拜冬活动，如阴历十一月冬至节丛火，祀家庙、福祠，拜父母尊长，设家宴亲戚相贺。民间广泛流传着冬至日吃饺子的习俗。
早在殷商时就出现了“冬至”概念，不过那时人们叫冬至为“至日”、“日南”、“南日”等，这些词语在殷墟甲骨卜辞中均已发现。“冬至”出现最早可能因为古人对这个日子太敏感，太在意——冬至以后，白天一天比一天长，再过一段时间的严寒，天气就渐斩转暖。
在秦汉时及以前，一年中的12个中气里，冬至是起点，“小寒”则是12个节气中的起点。故司马迁《史记·律书》称：“气始于冬至，周而复始。”当时，到冬至日官方要举行隆重的祭祀仪式。据《史记·历书》，汉武帝刘彻当皇帝第7年（前104年），曾将“冬至”作为一年之始，并改年号，称该年为“太初原年”。同时诏令，要求大家过“冬至年”。
南朝梁人崔灵恩撰写的《三礼义宗》中说道：（冬至）有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。”也有认为，冬至为一年中阳气最弱的一天，此后则阳气渐渐回升。
1、古代时间
据现存著作记述，周人（陕西一带）以冬十一月为正月，冬十一月一日为岁首。周人的冬十一月一日岁首与现行“二十四节气”的冬至日期在同阴历十一月，因此有说从周时期起周人就有在冬至（十一月）祭祀的活动。唐宋时，以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
2、现代时间
冬至是中国二十四节气中的第22个节气，这时太阳到达黄经270°。《恪遵宪度抄本》记载：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。”冬至日太阳直射南回归线，北半球昼最短、夜最长。早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的公历12月21日至23日。
