七夕节最早来自于人们对于天象的崇拜和时间数字的崇拜，所以在每年的农历七月初七会举行一些祭祀仪式，但是并不广泛流行，直到宋朝开始七夕节才在民间普及，并在后来融入了情人节的概念。
1、自然天象崇拜
中国古代的星象文化源远流长、博大精深，古人从很早开始就探索宇宙的奥秘，并由此演绎出了一套完整深刻的观星文化，“牛郎织女”就是典型例子。七夕的牛郎织女传说最早来源于人们对自然天象的崇拜，早在远古时代，追求秩序的古人们不仅将天空规划得井井有条，还将星宿与地面区域一一做了对应，这个对应关系就天文来说，称作“分星”，就地面来说，称作“分野”。
2、时间数字崇拜
“七夕”月逢七、日逢七。在古代，古人把日、月与水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。《尚书考灵曜》：“（天地开辟），七曜俱在牵牛初度”。《易纬通卦验补遗》：“天皇氏之先，与乾曜合德”。按：此言天皇氏祖先与日、月、五星（七曜）合德，即其身份极为崇高。《易传》：“日、月、五星，起于牵牛。”《汉书·天文志》：“牵牛，日、月、五星所从起，历数之元，三正之始。”
从历史文献以及结合古俗遗迹来看，随着人们对天文星象的认识和纺织技术的产生，对牛郎织女自然天象的崇拜以及祭祀祈福等节俗在上古时代就有了。汉代是我国统一后第一个大发展时期，南北的经济文化交流使风俗习惯也互相融合，这对节日习俗的传播普及提供了良好的社会条件，主要的传统节日在汉代开始普及。此后七夕的风俗渐出现于文献上记载。“七姐诞”的乞巧习俗传入北方西安一带始于汉代。西汉刘歆《西京杂记》（西京，今陕西西安）：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”。这便是七姐诞的乞巧风俗出现于北方西安一带的文字记载。
南朝梁时期，代宗懔在《荆楚岁时记》中载，“七月七日，为牵牛织女聚会之夜。是夕，人家妇女结彩缕，穿七孔针，或以金银玉石为针，陈几筵酒脯瓜果于庭中乞巧。有蟢子网瓜上，则以为符应”。可见南北朝时，南方七夕乞巧仪式已颇为复杂，不仅要拜祭牵牛织女二星、月下穿针，还要在庭中摆放瓜果，而根据蜘蛛所结网判定是否“得巧”的习俗也已经形成。
到了唐代，宫中甚至还要做七夕这天设专门的“乞巧楼”，嫔妃、女子在月光下，以五色线穿九孔针乞巧。据《开元天宝遗事》载：唐太宗与妃子每逢七夕在清宫夜宴，宫女们各自乞巧，这一习俗在民间也经久不衰，代代延续。经历史发展演变，牵牛婺女天文字星象被赋予了人格化的牛郎织女美丽传说（唐代《岁华纪丽》卷三引汉应劭《风俗通》佚文：“织女七夕当渡河，使鹊为桥”）。
在现存文献中，最早出现“七夕节”一词的在北宋；在宋之前的文献多称此天为“七月七”、“乞巧节”、“七夕”等。宋代将七夕节定位国家法定节假日，节日娱乐性及商业气息突出，七夕节的节日气氛达到顶峰。宋元之际，七姐诞的乞巧习俗相当隆重，京城中还设有专卖乞巧物品的市场，世人称为乞巧市。宋罗烨、金盈之辑《醉翁谈录》说：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”在这里，从乞巧市购买乞巧物的盛况，就可以推知当时七夕乞巧节的热闹景象。人们从七月初一就开始办置乞巧物品，乞巧市上车水马龙、人流如潮，到了临近七夕的时日、乞巧市上简直成了人的海洋，车马难行。说明七夕节是古人最为喜欢的节日之一。
近代因七夕被赋予了“牛郎织女”的美丽爱情传说使其成为了象征爱情的节日，并产生了“中国情人节”的文化含义。中国七夕节虽然生成时间比西方情人节早得多，而且一直在民间流传经久不衰，但目前在年轻人中，七夕节不如西方情人节受宠。
如杭州、宁波、温州等地，在这一天用面粉制各种小型物状，用油煎炸后称“巧果”，晚上在庭院内陈列巧果、莲蓬、白藕、红菱等。女孩对月穿针，以祈求织女能赐以巧技，若穿好的，就称为“得巧”。或者捕蜘蛛一只，放在盒中，第二天开盒如已结网称为得巧。（还有说法为中午捕蜘蛛）
而在绍兴农村，这一夜会有许多少女一个人偷偷躲在生长得茂盛的南瓜棚下，在夜深人静之时如能听到牛郎织女相会时的悄悄话，这待嫁的少女日后便能得到这千年不渝的爱情。为了表达人们希望牛郎织女能天天过上美好幸福家庭生活的愿望，在浙江金华一带，七月七日家家都要杀一只鸡，意为这夜牛郎织女相会，若无公鸡报晓，他们便能永远不分开。
广州的乞巧节独具特色。节日到来之前，姑娘们就预先备好用彩纸、通草、线绳等，编制成各种奇巧的小玩艺，还将谷种和绿豆放入小盒里用水浸泡，使之发芽，待芽长到二寸多长时，用来拜神，称为“拜仙禾”和“拜神菜”。从初六晚开始至初七晚，一连两晚，姑娘们穿上新衣服，戴上新首饰，一切都安排好后，便焚香点烛，对星空跪拜，称为“迎仙”，自三更至五更，要连拜七次。拜仙之后，姑娘们手执彩线对着灯影将线穿过针孔，如一口气能穿七枚针孔者叫得巧，被称为巧手，穿不到七个针孔的叫输巧。七夕之后，姑娘们将所制作的小工艺品、玩具互相赠送，以示友情。
新中国成立前，“七夕”是妇女的盛大节日。据说，七姐是天上的织布能手。旧时代妇女向七姐“乞巧”，乞求她传授心灵手巧的手艺。其实，所谓“乞巧”不过是“斗巧”。在广州，无论贫富之家，姑娘们都会梳妆打扮，点上香烛，“先期备办种种奇巧玩品，并用通草、色纸、芝麻、米粒等，制成各种花果仕女器物宫室等，极钩心斗角之妙”（见《广州岁时记》）。
在福建，七夕节时要让织女欣赏、品尝瓜果，以求她保佑来年瓜果丰收。供品包括茶、酒、新鲜水果、五子（桂圆、红枣、榛子、花生、瓜子）、鲜花和妇女化妆用的花粉以及一个上香炉。一般是斋戒沐浴后，大家轮流在供桌前焚香祭拜，默祷心愿。女人们不仅乞巧，还有乞子、乞寿、乞美和乞爱情的。而后，大家一边吃水果，饮茶聊天，一边玩乞巧游戏，乞巧游戏有两种：一种是“卜巧”，即用卜具问自己是巧是笨；另一种是赛巧，即谁穿针引线快，谁就得巧，慢的称“输巧”，“输巧”者要将事先准备好的小礼物送给得巧者。
有的地区还组织“七姐会”，各地区的“七姐会”聚集在宗乡会馆摆下各式各样鲜艳的香案，遥祭牛郎织女，“香案”都是纸糊的，案上摆满鲜花、水果、胭脂粉、纸制小型花衣裳、鞋子、日用品和刺绣等，琳琅满目。不同地区的“七姐会”便在香案上下工夫，比高下，看谁的制作精巧。如今，这类活动已为人遗忘，只有极少数的宗乡会馆还在这个节日设香案，拜祭牛郎织女。香案一般在七月初七就备妥，傍晚时分开始向织女乞巧。
在山东济南、惠民、高青等地的乞巧活动很简单，只是陈列瓜果乞巧，如有喜蛛结网于瓜果之上，就意味着乞得巧了。而鄄城、曹县、平原等地吃巧巧饭乞巧的风俗却十分有趣：七个要好的姑娘集粮集菜包饺子，把一枚铜钱、一根针和一个红枣分别包到三个水饺里，乞巧活动以后，她们聚在一起吃水饺，传说吃到钱的有福，吃到针的手巧，吃到枣的早婚。有些地方的乞巧节的活动，带有竞赛的性质，类似古代斗巧的风俗。近代的穿针引线、蒸巧悖悖、烙巧果子、还有些地方有做巧芽汤的习俗，一般在七月初一将谷物浸泡水中发芽，七夕这天，剪芽做汤，该地的儿童特别重视吃巧芽，以及用面塑、剪纸、彩绣等形式做成的装饰品等就是斗巧风俗的演变。而牧童则会在七夕之日采摘野花挂在牛角上，叫做“贺牛生日”（传说七夕是牛的生日）。
诸城、滕州、邹城一带把七夕下的雨叫做“相思雨”或“相思泪”，因为是牛郎织女相会所致。胶东，鲁西南等地传说这天喜鹊极少，都到天上搭鹊桥去了。
甘肃乞巧主要分布于陇南礼县、西和一代。“乞巧”是向神灵讨要智慧的意思，乞是乞讨，巧则是心灵手巧，有巧思妙想，其实质是说有智慧。乞巧是一个流传甚广，历史悠久的古老民俗。自上个世纪50年代以来，由于极左思潮和现代文明的双重冲击，这一古老民俗在全国已经基本绝迹。
羊皮扇鼓舞
位于甘肃省陇南市北端的西和县，有着悠久的历史。七千多年的悠久历史形成了深邃厚重的文化积淀，使西和县积累了一大批丰富的文化艺术遗产，乞巧、山歌、春倌、羊皮扇鼓舞、耍社火等民俗文化活动，乡土气息浓郁，地方特色鲜明，传承多年，久盛不衰，正是在这种氛围中，乞巧风俗被完整地保留了下来。
春倌“说春”中国西和乞巧女儿节从每年农历六月三十晚上开始，一直持续到七月初七晚上，时间长达七天八夜，是持续时间最长的民俗活动之一。整个活动分为坐巧、迎巧、祭巧、拜巧、娱巧、卜巧、送巧七个环节。每一环节均有歌舞相伴，又有几个富有特征性的仪式，因而留存了大量的乞巧唱词、曲谱、舞蹈形式以及与农耕文明相关的崇拜仪式，还有与生活相关的纺织女工、服饰、道具、供果制作等。其活动时间之长、规模之大、参与人数之多、民俗程式保留之完整，在全国绝无仅有。
巧果
七夕乞巧的应节食品，以巧果最为有名。巧果又叫“乞巧果子”，款式极多。“乞巧果子”是七夕节的传统祭品和美点。七夕晚上人们把“乞巧果子”端到庭院，全家人围坐，品尝做“巧果”人的手艺。现在这种习俗在许多地方都已经不流传了，“乞巧果子”这种传统食品，也演变成多种花色糕点。 巧果款式极多，主要的材料是油、面、糖、蜜。此外，乞巧时用的瓜果也有多种变化：或将瓜果雕成奇花异鸟，或在瓜皮表面浮雕图案；此种瓜果称为“花瓜”。
酥糖
在我国一些地方的糕点铺，这一天还要制作一些织女形象的酥糖，俗称“巧人”“巧酥”，出售时又称为“送巧人”，民间认为，吃了这种“酥糖”的人会变得心灵手巧。
巧巧饭
在我国山东，这一天要吃巧巧饭，乞巧的风俗十分有趣：七个要好的姑娘集粮集菜包饺子，把一枚铜钱、一根针和一个红枣分别包到三个水饺里，乞巧活动以后，她们聚在一起吃水饺，传说吃到钱的有福，吃到针的手巧，吃到枣的早婚。
瓜果
在福建，七夕节时要让织女欣赏、品尝瓜果，以求她保佑来年瓜果丰收。供品包括茶、酒、新鲜水果、五子（桂圆、红枣、榛子、花生、瓜子）、鲜花和妇女化妆用的花粉。一般是斋戒沐浴后，大家轮流在供桌前焚香祭拜，默祷心愿。
